Ce pigment incontournable existe parce qu'un céramiste Toscan aurait découvert que la douce Terre de Sienne, d'un brun-jaune transparent, se transformait radicalement en la soumettant à une chaleur intense dans un four, devenant un rouge-brun profond et stable. C'est l'un des rares pigments dont la création est aussi une cuisson.
En art, son usage est dual. Renoir l'utilisait pour adoucir sa palette : il la mélangeait au blanc et aux tons chairs pour obtenir les nuances rosées et lumineuses de ses célèbres nus et portraits.
Par contraste, des maîtres comme Le Caravage s'en servaient pour créer les ombres vibrantes du clair-obscur, exploitant sa capacité à donner du volume et de la structure sans utiliser de noir plat.